Un sistema
operativo es el software principal o conjunto de
programas de un sistema informático que gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los programas de aplicación de software,
ejecutándose en modo privilegiado respecto de los restantes (aunque puede que
parte de él se ejecute en espacio de usuario).
Nótese que es un error
común muy extendido denominar al conjunto completo de herramientas sistema
operativo,es decir, la inclusión en el mismo término de
programas como el explorador de ficheros,
el navegador web y todo tipo de
herramientas que permiten la interacción con el sistema operativo. Otro ejemplo
para comprender esta diferencia se encuentra en la plataforma Amiga, donde el entorno gráfico de usuario se
distribuía por separado, de modo que, también podía reemplazarse por otro, como
era el caso de directory Opus o
incluso manejarlo arrancando con una línea de comandos y
el sistema gráfico. De este
modo, comenzaba a funcionar con el propio sistema operativo que llevaba incluido en
una ROM, por lo que era
cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el
sistema operativo o simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes
ejemplos de esta diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas distribuciones Linux, ya
que al estar también basadas en Unix,
proporcionan un sistema de funcionamiento similar. Este error de precisión, se
debe a la modernización de la informática llevada a cabo a finales de los 80,
cuando la filosofía de estructura básica de funcionamiento de los grandes
computadores se rediseñó a fin de llevarla a los hogares y
facilitar su uso, cambiando el concepto de computador multiusuario, (muchos usuarios al mismo tiempo) por un sistema
monousuario (únicamente un usuario al mismo tiempo) más sencillo de gestionar. Véase AmigaOS, beOS o Mac OS como los pioneros de dicha modernización, cuando los Amiga fueron
bautizados con el sobrenombre de Video Toasters por su capacidad para la Edición de vídeo en
entorno multitarearound robin, con gestión de miles de colores e interfaces intuitivos para diseño en 3D.
En ciertos textos, el
sistema operativo es llamado indistintamente como núcleo o kernel, pero debe
tenerse en cuenta que la diferencia entre kernel y sistema operativo
solo es aplicable si el núcleo es monolítico, lo cual fue
muy común entre los primeros sistemas. En caso contrario, es incorrecto llamar
al sistema operativo núcleo.
Uno de los propósitos del
sistema operativo que gestiona el núcleo intermediario consiste
en gestionar los recursos de localización y protección de acceso del hardware,
hecho que alivia a los programadores de aplicaciones de tener que tratar con
estos detalles. La mayoría de aparatos electrónicos que utilizan microprocesadores para funcionar, llevan incorporado un
sistema operativo (teléfonos móviles, reproductores de DVD,
computadoras, radios, enrutadores, etc.). En cuyo caso, son
manejados mediante una interfaz gráfica de usuario,
un gestor de ventanas o
un entorno de escritorio, si
es un celular, mediante una consola o control remoto si es un DVD y, mediante una línea de comandos o
navegador web si es un enrutador.
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